Las gafas Willson regresan al GoggleWorks Center for the Arts con una historia increíble que contar

Cuando Michael Davis se puso en contacto a principios de este año para donar las gafas de piloto de su suegro, nadie se imaginaba la increíble historia que estas gafas podrían contar. Su suegro, Carl H. Susemihl, no sólo fue un piloto galardonado, sino que abrió su propio aeropuerto y dirigió una escuela de vuelo en Colorado Springs, Colorado. Hace poco tuve el placer de hablar con la hija de Carl, Jean, y su yerno, Michael, a través del zoom. Pudieron hablarme de su vida y contarme un poco quién era.

"Carl fue uno de los pilotos instructores con licencia más jóvenes de Estados Unidos, con 16 años", dijo Mike, "[incluso] antes de la Segunda Guerra Mundial tuvo muchos logros, entre ellos controlar a Charles Lindberg en un caza P93". Carl sirvió a su país como comandante de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. y capitán de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE.UU., y luchó por los EE.UU. en la Segunda Guerra Mundial. También recorrió Estados Unidos con sus tres hermanos haciendo acrobacias en su avión, algo que los pilotos profesionales hacen de vez en cuando como hobby o incluso como trabajo, alcanzando cierto grado de notoriedad y fama. Jean procedió a compartir la portada de una revista en la que él aparecía, "eran cuatro volando, y tenemos una portada de [la] revista", Mike terminó su declaración, "Michigan Aviation Magazine". Recordó que la portada decía: "Los hermanos Susemihl voladores". Al crecer en Dakota del Sur, trabajó en granjas con sus hermanos. Sólo uno de los cuatro hermanos no persiguió un futuro en el vuelo, dos de ellos incluso se convirtieron en pilotos de líneas aéreas comerciales.

De niño, a Carl siempre le fascinó volar y estar en las alturas. "[Carl] siempre amó la aviación", explicó Jean, "siempre fue algo que le interesó incluso de pequeño". Jean nació en Michigan cuando Carl aún estaba involucrado en la industria de la aviación, "entonces se interesó mucho por la facultad de Derecho, y fue a la Universidad de Denver durante bastante tiempo. Se acercaba al final de la carrera de Derecho y le ofrecieron una franquicia [de venta de coches] con unos coches de importación de los que nunca se había oído hablar en Estados Unidos: BMW, Renault, Fiat. Increíble".

Durante muchos años, la pasión de Carl por la aviación no tuvo continuidad y se hizo cargo de muchos concesionarios de coches pequeños. "Le encantaba vender estos coches pequeños y creía en ellos". Jean nos llevó a Mike y a mí por el carril de la memoria recordando su infancia con su padre, "vendía estos coches pequeños y la gente se reía de él. Cuando era pequeña, mi hermana, mi hermano y yo solíamos ir al estudio donde anunciaba los coches y nos sentábamos en ellos y nos reíamos mientras los anunciaba". Con una enorme sonrisa, me dijo: "Papá era un adelantado a su tiempo. Simplemente lo era. Pero nunca dejó de querer la industria de la aviación, tanto, que vendió su negocio... y construyó un aeropuerto"

En febrero de 1979 Carl abrió Ellicott Flying Service, INC. Según la página web de la beca conmemorativa de Carl Susemihil, Carl puso en marcha su servicio de vuelo después de que un granjero local le pidiera clases de vuelo. "Conseguimos un tractor y arrastramos una pista", dijo Susemihl en una entrevista anterior. "Le enseñé a volar y, antes de darme cuenta, tenía un montón de alumnos". "[Carl] tenía que repasar sus credenciales para obtener su certificado de enseñanza, por supuesto, y tenía que hacerlo cada año, pero se le daba muy bien". Jean continuó diciendo que en un momento dado tenía demasiados alumnos, por lo que acabó teniendo que contratar a otros instructores para que trabajaran junto a él.

Jean tuvo la amabilidad de compartir la foto de su padre que se muestra aquí. "Este tipo alto de pie es mi padre, y está firmando el libro de registro de uno de sus alumnos, esto fue en Greenville Aviation. Y ¿ves lo joven que es en esta foto?", me preguntó, "probablemente tenía en esta foto 18 [años y] ya era piloto instructor enseñando a muchos caballeros mayores que él, como puedes ver". Mike continuó el pensamiento de su mujer con: "no conocemos al tipo al que estaba despidiendo".

Unos años más tarde, Carl compró los terrenos que albergaron el Aeropuerto de Ellicott en 1986. El Aeropuerto Ellicott, de propiedad privada, fue construido en su totalidad por Carl y su pasión por la aviación. En 1987, cambiaron el nombre del aeropuerto a Springs East Airport, INC. Jean recordó cuando tuvo su primer vuelo en solitario en la pista de tierra con sólo 16 años. "Era de las que tenías que espantar a las vacas para poder aterrizar... era bastante arcaica en los primeros años, pero la de ahora es mucho más bonita". El aeropuerto de Springs East incluye varias pistas, zonas de construcción de hangares y zonas residenciales, y el emplazamiento ofrecía combustible, aparcamiento, escuela de vuelo, suministros para pilotos, sala de pilotos, baños y camping.

En un artículo escrito sobre Carl y el aeropuerto en noviembre de 1996, Carl compartía su entusiasmo por ampliar las instalaciones del aeropuerto. Esperaba aumentar la economía de la comunidad atrayendo más tráfico aéreo a la zona, e incluso habló de dividir la propiedad del aeropuerto. Esto le permitiría vender parcelas individuales para construir hangares. Su objetivo, que esperaba completar en 1998, era construir una nueva terminal que incluyera un bar y un restaurante en su interior. "Era un visionario, de verdad". me dijo Mike sobre su suegro, "en vez de mirar hacia abajo miraba hacia fuera".

Desgraciadamente, nunca pudo llevarlo a cabo por varias razones, entre ellas restricciones financieras y el simple hecho de hacerse mayor. Las personas que compraron los terrenos adyacentes, destinados a los hangares, acabaron comprándolos cuando se pusieron a la venta. Durante años, antes de su venta, Carl fue propietario del aeropuerto junto con su compañera Darlene y un tercer socio. Con el paso de los años, otros accionistas se unieron al negocio, entre ellos Mike y Jean. Aunque ya no están asociados al aeropuerto, ambos fueron en su momento miembros activos del consejo de administración.

En marzo de 2005 Carl recibió el Premio Nacional Wright Brothers Master Pilot de la Oficina del Distrito de Estándares de Vuelo de Denver de la Administración Federal de Aviación. También hay una subvención en memoria de Carl que ayuda a cubrir las tasas del examen de conocimientos de piloto privado de la FAA a quienes necesitan ayuda. Cuando se les preguntó por la subvención conmemorativa, la pareja se miró confundida antes de que Mike dijera: "¡Estamos sorprendidos! No sabíamos nada de esto". Tras describir para qué era la beca, me dio las gracias diciendo que tendría que investigar quién la había creado en su nombre.

Carl falleció el 3 de febrero de 2007. Poco después de su fallecimiento, su socia Darlene vendió el resto de sus acciones a los propietarios de los terrenos del hangar. Cuando Michael se enteró de que GoggleWorks Center for the Arts estaba ubicado en la antigua fábrica de Willson Goggle, donde se fabricaban las gafas de piloto de su suegro, supo que quería donarlas. Michael y Jean siguen viviendo en Colorado Springs, cerca del aeropuerto Springs East, un grato recuerdo del legado de un gran piloto.

Si quieres saber más sobre la historia de la Fábrica de Gafas Willson o del Centro GoggleWorks para las Artes, visita goggleworks.org/about/history/ o pásate por el edificio y visita el Museo del Proyecto Histórico Willson. El museo muestra detalles que se remontan a 1871, cuando el Dr. Thomas A. Willson fundó su empresa de gafas de seguridad, una de las primeras de EE.UU. en fabricar lentes ópticas. En 2002, el fabricante cerró la fábrica de Reading (Pensilvania) para dar paso al GoggleWorks Center for the Arts, que acoge a diario al público para vivir experiencias creativas y transformadoras.